प्रेमचंद का एक चित्र मेरे सामने है, पत्नी के साथ फ़ोटो खिंचा रहे हैं. सिर पर किसी मोटे कपड़े की टोपी, कुरता और धोती पहने हैं. कनपटी चिपकी है, गालों की हड्डियां उभर आई हैं, पर घनी मूंछें चेहरे को भरा-भरा बतलाती हैं. पांवों में केनवस के जूते हैं, जिनके बंद बेतरतीब बंधे हैं. लापरवाही से उपयोग करने पर बंद के सिरों पर की लोहे की पतरी निकल जाती है और छेदों में बंद डालने में परेशानी होती है. तब बंद कैसे भी कस लिए जाते हैं. दाहिने पांव का जूता ठीक है, मगर बाएं जूते में बड़ा छेद हो गया है जिसमें से अंगुली बाहर निकल आई है. मेरी दृष्टि इस जूते पर अटक गई है. सोचता हूं-फ़ोटो खिंचवाने की अगर यह पोशाक है, तो पहनने की कैसी होगी? नहीं, इस आदमी की अलग-अलग पोशाकें नहीं होंगी-इसमें पोशाकें बदलने का गुण नहीं है. यह जैसा है, वैसा ही फ़ोटो में खिंच जाता है. मैं चेहरे की तरफ़ देखता हूं. क्या तुम्हें मालूम है, मेरे साहित्यिक पुरखे कि तुम्हारा जूता फट गया है और अंगुली बाहर दिख रही है? क्या तुम्हें इसका ज़रा भी अहसास नहीं है? ज़रा लज्जा, संकोच या झेंप नहीं है? क्या तुम इतना भी नहीं जानते कि धोती को थोड़ा न...
अशोक, जिसे 'देवनामपिया पियादासी' या देवताओं के प्रिय के रूप में भी जाना जाता है, मौर्य वंश का अंतिम प्रमुख राजा था। उन्हें मुख्य रूप से उनके शासनकाल के दौरान भारत और विदेशों में बौद्ध धर्म के प्रसार में उनकी भूमिका के लिए याद किया जाता है।
1830 के दशक के मध्य तक, जब जेम्स प्रिंसेप ब्राह्मी लिपि में एक शिलालेख को समझने में सक्षम थे, उन्हें मौर्य राजाओं की सूची में कई शासकों में से एक माना जाता था। अंतिम पुष्टि कि शिलालेख में देवानामपिया पियादासी के रूप में दिखाई देने वाला नाम अशोक का था, 1915 में आया था।
अशोक मौर्य राजा बिंदुसार के पुत्र थे। जबकि कुछ इतिहासकारों का मानना है कि वह अपने पिता की मृत्यु के तुरंत बाद सिंहासन पर चढ़ा, कई लोगों का तर्क है कि उनके कई भाइयों के बीच उत्तराधिकार के लिए संघर्ष में लगभग चार साल का अंतर था।
एक प्रशासक के रूप में उनके करियर ने तब उड़ान भरी जब उन्होंने तक्षशिला में राज्यपाल के रूप में सेवा शुरू की। इसमें एक विद्रोह को दबाना और व्यावसायिक गतिविधियों को संभालना शामिल था। अशोक के शासन के दौरान विभिन्न घटनाओं में, कलिंग युद्ध को सबसे महत्वपूर्ण माना जाता है क्योंकि यह उसके जीवन में एक महत्वपूर्ण मोड़ था। लगभग 260 ईसा पूर्व में, अशोक ने कलिंगवासियों पर उनके संसाधनों के लिए और लाभदायक मौर्य व्यापार-मार्ग की रक्षा के लिए भी हमला किया। अपनी जीत के बावजूद, जब युवा राजा को युद्ध के कारण हुए विनाश की भयावहता का एहसास हुआ तो वह बहुत पश्चाताप और ग्लानि से भर गया। इसने उसे पूरी तरह बदल दिया। उन्होंने धर्म का अभ्यास करना शुरू कर दिया, अपनी विदेश नीति बदल दी और सेना से दूर हो गए.
विजय जो बेरहम हत्याओं का कारण बनी। उन्होंने धीरे-धीरे 'धर्म विजया' की नीति विकसित की, या शस्त्रों द्वारा विजय के बजाय पवित्रता से विजय प्राप्त की।
बौद्ध धर्म के प्रबल अनुयायी के रूप में, अशोक ने शास्त्रों का अध्ययन किया और धर्म-यात्रा की। इन यात्राओं के दौरान, उन्होंने धर्म और संघ की अवधारणा को फैलाते हुए अपने साम्राज्य के लोगों का दौरा किया। उन्होंने धर्म के प्रचार के लिए धर्म महामात्र नामक नए अधिकारियों की नियुक्ति की। उन्होंने अपने साम्राज्य में विभिन्न स्थानों पर धर्म स्तम्भ, या नैतिकता के स्तंभ भी स्थापित किए। उन्हें कई स्तूपों, मठों और मंदिरों के अलावा एक शानदार महल के निर्माण का श्रेय दिया जाता है। बोधगया में महाबोधि मंदिर परिसर के स्थल पर निर्मित पहला मंदिर उनके द्वारा बनाया गया था। अशोक के शिलालेख आम तौर पर स्थानीय लिपि, प्राकृत में थे। हालाँकि, कुछ की रचना ब्राह्मी और खरोष्ठी लिपियों में भी की गई थी। यह उनके शासनकाल के दौरान था कि लगभग 250 ईसा पूर्व में पाटलिपुत्र में तीसरी बौद्ध परिषद की बैठक के साथ, बौद्ध संघों का पुनर्गठन किया गया था।
अशोक अन्य धर्मों और संप्रदायों के प्रति सहिष्णु था। उन्होंने कभी भी अपने धार्मिक विश्वासों को दूसरों पर नहीं थोपा। उन्होंने जो उपदेश दिया, करुणा और सहिष्णुता के गुणों का उन्होंने अभ्यास किया। धर्म को दूसरे देशों में फैलाने की अपनी बोली में, उन्होंने विदेश में मिशनरियों को भेजा। ऐसा माना जाता है कि उन्होंने बौद्ध धर्म के प्रसार के लिए अपने बेटे महिंद्रा और बेटी संघमित्रा को श्रीलंका भेजा था।
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